17 februari; deze dag in het verleden… Het eerste schip voer, in 1867, door het Suezkanaal. Die reis nam ongeveer twee dagen in beslag. Het Suezkanaal werd officieel in november 1869 geopend. Het belang is zeer groot omdat schepen tussen de Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan voorheen om heel Afrika moesten varen. Het kanaal is ongeveer 195 kilometer lang. Tegenwoordig doen schepen zo’n zestien uur over de passage. Aan de aanleg, die tien jaar duurde, hebben zo’n anderhalf miljoen Egyptische arbeiders gewerkt, waarvan zeker 125.000 om het leven kwamen, meestal door cholera.

In 1904 ging in de Scala in Milaan de opera “Madame Butterfly” van Giacomo Puccini (1858-1924) in première. In eerste instantie werd het een flop. Puccini betaalde het verlies aan het theater terug en begon direct te herschrijven. Eind mei mocht hij wél op succes rekenen.

In de Ardennen verongelukte op 17 februari 1934 de Belgische koning Albert I. Hij was vanaf december 1909 Koning der Belgen. In de Eerste Wereldoorlog dwong hij veel respect af door bij zijn soldaten in de loopgraven te blijven aan de IJzer in West-Vlaanderen terwijl zijn regering in ballingschap zat in Le Havre. De koning, die een fervent bergbeklimmer was, ging 87 jaar geleden naar de Ardennen. Kamerdienaar Teofiel van Dijck was de enige die hem vergezelde. Albert wilde een rots beklimmen. Hij sprak af ongeveer vijf uur terug bij de auto te zijn edoch hij keerde nooit terug. Van Dijck sloeg alarm. Om twee uur die nacht werd de koning gevonden. Hij had een val van tachtig meter niet overleefd.

Door een brand in het Olympisch Stadion in Amsterdam ging op 17 februari 1942 een tribune, met tweeduizend plaatsen, verloren.

In 1946 werd het Humanistisch Verbond opgericht door een aantal prominente Nederlanders. Onder de oprichters waren Henriëtte Polak, Garmt Stuiveling en Jan Brandt Corstius.

Kees Broekman (1927-1992), afkomstig uit het Westland, was de eerste langebaanschaatser die op de Vikingschaats van bedenker Jaap Havekotte schaatste. Zijn eerste internationale succes had hij in ‘48 toen hij bij het WK Allround de vijf en tien kilometer won. Vier jaar later won Broekman de allereerste Nederlandse medaille bij Olympische Winterspelen. Op 17 februari 1952 won hij zilver op de 5000 meter. Twee dagen later herhaalde dit zich op de tien kilometer. Zijn grootste succes was in het jaar daarop toen hij op 1 februari 1953 in Hamar de eerste Nederlandse Europese Kampioen op de schaats werd. Wim van der Voort werd tweede. Dit toernooi viel samen met de Watersnoodramp, zodat hun prestaties nauwelijks aandacht kregen in eigen land. Later coachte hij Atje Keulen Deelstra naar haar wereldtitel. Op het laatst was hij hoofdschaatstrainer in Berlijn wat hij tot aan zijn overlijden op 8 november 1992 bleef. Broekman woonde in Noorwegen en had een zoon. Hij overleed op 65-jarige leeftijd in Berlijn.

Deze dag exact 58 jaar geleden, 17 februari 1963, stonden Ard Schenk en Kees Verkerk voor de eerste keer tegenover elkaar op het ijs in het Noord-Hollandse Graft. De winter van 1963 was de meest barre van de vorige eeuw, dus kort nadat Reinier Paping de Elfstedentocht won, kon in Graft een vierkamp op natuurijs worden gehouden. Dat was zo’n beetje de belangrijkste naoorlogse gebeurtenis in Graft. Schenk en Verkerk stonden daar, op de tien kilometer, tegenover elkaar. Schenk won, Verkerk het eindklassement. De toen nog junioren Ard Schenk en Kees Verkerk werden vervolgens in de kernploeg opgenomen. De rest werd schaatsgeschiedenis! Kees Verkerk logeerde in Graft bij een gastgezin. Volgens de overlevering mocht in dat bed daarna nooit meer iemand anders slapen.

In het Noorse Hamar werd, op 17 februari 1985, Hein Vergeer wereldkampioen schaatsen allround. Eerder, in januari, was hij ook al Europees kampioen geworden.

De 17^e februari is de geboortedatum van o.a. acteur Johan Kaart (1897-1976). Samen met Johan Boskamp vertolkte hij 3500 keer “Potasch en Perlemoer” op het toneel. Hij speelde Alfred Doolittle in de Nederlandse versie van de musical “My Fair Lady”. Hij had rollen in films als “De Jantjes” (1934), “Ciske de Rat” (1955) en “Het Wonderlijke Leven van Willem Parel” (1955). Striptekenaar Frans Piët (1905-1997). Hij was de tekenaar van Sjors en Sjimmie. De Amerikaanse zanger en songwriter Gene Pitney (1941-2006). In de jaren zestig had hij hits met liedjes als “Twenty-four Hours from Tulsa” en “Only Love Can Break a Heart”. Voor Ricky Nelson schreef hij “Hello Mary Lou” en voor Roy Orbison “Today’s Teardrops”. Televisie- en radiopresentator Frits Barend (1947). Met Henk van Dorp maakte hij onder meer het discussieprogramma “Barend & Van Dorp”. Zanger en musicalster Ben Cramer (1947). Hij werd ontdekt door Annie de Reuver en had in 1967 een hit met “Zai zai zai”. In 1973 vertegenwoordigde hij ons land bij het Songfestival met “De Oude Muzikant”. Later speelde hij in musicals als “Evita”, “The Phantom of the Opera” en “Belle en het Beest”.

Jan Boonstra